Nicomedes Santa Cruz nació el 4 de junio de 1925 en el distrito de La Victoria, Lima - Perú. Hijo de Don Nicomedes Santa Cruz Aparicio y de Doña Victoria Gamarra Ramírez, era el noveno de diez hermanos. Al concluir el colegio, se decidió a trabajar como herrero forjador, oficio que realizó hasta 1956, abandonando su taller y dedicándose a recorrer el Perú y América Latina, recitando sus décimas y versos. Su cercanía con don Porfirio Vásquez, padre del cantante Pepe Vásquez, a quien conoció en 1945, influyó de manera decisiva en su formación como decimista.

Asumió la tarea de revivir el folclore afroperuano mediante las presentaciones de una compañía teatral que organizó con su hermana Victoria Santa Cruz (1959-1961), a través de actuaciones radiofónicas y sus colaboraciones en el diario Expreso, El Comercio y otras publicaciones.

Debutó en 1957 en el Teatro Municipal de Santiago, en Chile, con la Compañía Pancho Fierro, dentro de un espectáculo denominado Ritmos Negros del Perú. También incursionó en el periodismo, en la radio y la televisión. Poco después incursiona fugazmente en la política, abandonándola al poco tiempo en 1961, y viajando a Brasil en 1963. Entre sus diversos viajes, Nicomedes siguió participando en eventos para promover el folclor afroperuano, entre los cuales destaca la dirección del primer Festival de Arte Negro, realizado en Cañete, en agosto de 1971. Otro de sus viajes tuvo como destino África en 1974, donde participa en el coloquio Négritude et Amérique Latine. Ese mismo año viajo a Cuba y a México, participando en una serie de programas televisivos. A estos países les seguieron Japón (1976), Colombia (1978), Cuba (1979), Panamá (1980).

Desde 1980 se trasladó a Madrid, donde residió hasta su muerte. Allí fue periodista en Radio Exterior de España. Al mismo tiempo en 1987, colaboró en la preparación del disco de larga duración España en su folclor, sin descuidar sus presentaciones en diversos países. En 1989 impartió un seminario sobre la cultura africana en Santo Domingo (República Dominicana) y al año siguiente participó en la expedición Aventura 92, que recorrió puertos de México y Centroamérica.

Afectado por un cáncer de pulmón, falleció el 5 de febrero de 1992 después de haber sido intervenido quirúrgicamente en el Hospital Clínico de Madrid.