En los tiempos antiguos, esta partida marcaba a su vez el inicio del regreso del astro, y con ello marcaba también el periodo de fertilidad de la tierra. Era el momento de prepararse para el nuevo año Inca.

En las épocas pre hispánicas, esta ceremonia se realizaba en la actual Plaza de Armas de Cusco, llamada entonces la plaza Aucaypata. Entonces la plaza era más grande, pero con la llegada de los españoles se redujo. El 24 de junio, el Inca y sus sacerdotes y principales allegados se ubicaban en el centro de la plaza, rodeados por los ejércitos y el pueblo, a esperar la llegada del sol; una vez que el sol se hacía presente, el Inca brindaba portando 2 vasos de oro.

Posteriormente toda la comitiva se trasladaba al Koricancha, templo donde los curacas entregaban las ofrendas al sol, y luego regresaban a la plaza Aucaypata para llevar a cabo la ceremonia de sacrificio, un acto en el que se sacrificaba a una llama, se le extraían el corazón, el riñón y los pulmones, y finalmente se leía el futuro del imperio en la textura de los órganos sin vida. La revelación de los vaticinios indicaba el final, y en ese momento se desataba una fiesta que duraba 9 días.

El último Inti Raymi, con la presencia del Inca, fue realizado en 1535. A partir de 1572 fue prohibido por el virrey Francisco de Toledo ya que se consideraba una ceremonia pagana contraria a la fe católica. Sin embargo, posteriormente se realizó en forma clandestina. En 1944, Faustino Espinoza Navarro efectuó una reconstrucción histórica del Inti Raymi. La reconstrucción se basa en la crónica del Inca Garcilaso de la Vega y sólo se refiere a la ceremonia religiosa. Desde esa fecha en adelante se ha vuelto a realizar la teatralización de la ceremonia, convirtiéndose en uno de los principales atractivos de Cusco