Durante mucho tiempo, El Callao no fue sino un anexo de Los Reyes, por lo que no tenía mayor denominación que "puerto de Lima" (Lima se refería a todo el valle del río Rimac, de donde proviene el nombre de la ciudad). En el antiguo lenguaje marinero hispano, callao significaba piedra menuda, y por derivación, playa con piedras. Por ser casual que las playas pedregosas tuvieran mayor hondura, el término solía ser también sinónimo relativo de bahía. Así, en un documento de 1616, el cronista Martín de Murúa escribió: "Dos leguas de la Ciudad de los Reyes está su puerto, dicho el Callao a causa de las muchas piedras que hay en él."
Otra etimología, aunque poco probable, es el quechua qallu (lit:"lengua") en referencia a la península (lengua de tierra) de La Punta.
Por otro lado, el gentilicio del Callao es chalaco, que proviene challa (quechua: ,"arena, playa" )''
Se desconoce la fecha exacta de fundación de la ciudad del Callao. Sin embargo ya en los primeros mapas del Perú aparece esta ciudad portuaria. En el mapa de 1635 del cartógrafo Guiljelmus Blaeuw (1571-1638) se le consigna como "V. Del Callao" (Villa del Callao) así como Lima figura como "V.Lima" o "Los Reyes". Por la cercanía a la capital peruana, durante el Virreinato del Perú fue coloquialmente conocido como el 'Puerto de Lima'. Según el cronista indígena Felipe Guamán Poma de Ayala, ya desde esa época era El Callao el puerto principal, no sólo del Perú, sino de toda la costa occidental de la América Hispana.
Debido a su calidad como puerto principal de las colonias, era blanco permanente de ataques de piratas y corsarios, como muestra de ellos se sabe que en 1579, el corsario inglés Francis Drake ingresó violentamente al puerto, y en 1624 hace lo propio el corsario holandés Jacobo Clerck apodado "L'Hermite". Ante esta situación, el gobierno de la metrópoli ordenó que se construyeran murallas de defensa de la ciudad, las que fueron levantadas entre los años 1634 y 1647. Estas instalaciones defensivas tuvieron su punto culminante cuando en octubre de 1747, se inicia la construcción de la Fortaleza del Real Felipe, cuya primera etapa se terminó en el año 1773.
Población
El pueblo chalaco es un paradigma social en el Perú. Siendo un puerto, El Callao siempre tuvo la fama de recibir a marineros y personas avezadas. Aunque no se puede afirmar bajo ningún punto de vista que ser chalaco es sinónimo de ser avezado, el chalaco siempre se caracteriza por la fuerza de su trato nacido quizás por la costumbre impuesta de tener que defender sus puntos de vista, entre otras cosas.
Ese carácter del chalaco es lo que llevó a esta ciudad a no ser sumisa y por ello mismo ha sido escenario de varios episodios donde el Perú se jugó la independencia o tuvo que defender su soberanía.
El Callao, culturalmente, ha sido el crisol donde se recepcionó una de las corrientes culturales más importantes del siglo XX: la música Salsa. La salsa y lo salsero en el Perú tiene que remitir necesariamente al Callao donde esta música es el sonido por antonomasia y define el carácter mismo de esta ciudad, el barrio, la calle y la pelea por la vida. Es por esto que el personaje más querido en el Callao era una persona que encarnó todo eso. No era peruano y sólo visitó el Callao un par de veces, suficiente para que el flechazo entre el puerto y El Cantante dure para siempre. El personaje más querido para los chalacos fue y todavía es Héctor Lavoe
Hasta ahora no existe una explicacón por qué el gentilicio del Callao quedó establecido como "chalaco". Así como tampoco queda claro porqué se bautizó con ese nombre al puerto. Varios autores escribieron sobre el tema e incluso Ricardo Palma escribió una tradición al respecto.
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